本报记者 刘兵
北京时间4月1日，2026年美加墨世界杯欧洲区附加赛和洲际附加赛相继结束。随着波黑队、捷克队、瑞典队和土耳其队战胜各自对手，刚果（金）队1比0战胜牙买加队，以及伊拉克队2比1力克玻利维亚队，本届世界杯48支正赛球队已全部确定。当地时间6月11日，本届世界杯将在墨西哥城阿兹特克球场拉开战幕。
新华社发（王威 制图）
史上最复杂世预赛
根据国际足联的改革方案，美加墨世界杯由此前的32支队伍“扩军”至48支，世预赛参赛规模空前，预选赛共涉及210个国际足联成员协会，是史上参赛队伍最多的一届，且赛制复杂，各大洲预选赛赛制差异显著。
亚洲区预选赛最为复杂，分为4个阶段，最终决出8个直接晋级名额和1个洲际附加赛名额。欧洲区共有16个名额，54队分为12组，小组第一直接晋级，小组第二及部分第三名进入附加赛，争夺另外4个名额。非洲区产生9个直接晋级名额和1个洲际附加赛名额。中北美及加勒比海区除了东道主外，产生3个直接晋级和2个洲际附加赛名额。南美区10队则进行主客场双循环，前6名直接出线，第7名参加洲际附加赛。大洋洲区有1个直接晋级名额和1个洲际附加赛名额。
“扩军”无疑给了更多球队登上世界杯舞台的机会。此次世预赛，乌兹别克斯坦、约旦、佛得角和库拉索4支队伍均首次闯入世界杯正赛，成为世界杯“扩军”后的“新面孔”。
近年来，乌兹别克斯坦足球成绩不断实现突破，已成为中亚足球的代表球队。不过，在世界杯预选赛上，他们经历了多次遗憾，直到本届赛事他们才终于迎来队史第一张世界杯门票，成为中亚地区首支晋级世界杯正赛的球队。约旦队则延续了其闯入2024亚洲杯决赛的势头，在世预赛中以稳定表现达成历史性突破，成为又一支在世界杯正赛亮相的新军。
非洲的佛得角队晋级世界杯正赛让人称奇。这个人口仅50多万的小国，其男足在预选赛中表现不俗，战胜非洲传统劲旅喀麦隆队，并一举获得世界杯入场券。更戏剧性的还在后面。面积仅400余平方公里，人口不到20万的库拉索在中北美及加勒比海区预选赛中获得晋级。作为荷兰自治领地的库拉索，其在足球方面长期耕耘，依托大量英冠、荷甲球员的雄厚实力，在本次世预赛中保持了不败战绩。
名额增加竞争更激烈
虽然各大洲晋级名额都有所增加，但本届世预赛的竞争激烈程度有增无减。尤其是在强队如云的欧洲和南美区，世预赛“内卷”程度加剧。
在世预赛欧洲区附加赛决赛中，世界排名第12位的意大利队与波黑队鏖战120分钟战成1比1平，并在点球大战环节罚丢两轮，最终以总比分2比5输给波黑队，无缘晋级本届世界杯正赛。作为4届世界杯冠军的劲旅，意大利队已经连续三届折戟。值得一提的是，此前波黑队在半决赛就是通过点球大战淘汰威尔士队。这是波黑队时隔12年再次晋级世界杯决赛圈。
近年来，欧洲球队中实力不断上升的奥地利、挪威、捷克、瑞典等“中游球队”，正在持续挤压传统强队的生存空间，欧洲区的整体竞争愈发惨烈。此次附加赛中，捷克队和丹麦队战至加时赛，捷克队凭借点球大战胜出，惊险晋级。这是捷克队自2006年后，时隔20年再次晋级世界杯决赛圈；波兰队不敌世界排名低于自己的瑞典队，37岁的老将莱万多夫斯基泪洒赛场；阔别世界杯24年之久的土耳其队1比0小胜世预赛“黑马”科索沃队，涉险过关。
南美方面，巴西队在本次世预赛中一波三折，多次败给排名低于自身的对手，最终以8胜4平6负第5名的成绩获得晋级。如果不是“扩军”，巴西队很有可能失去晋级机会（此前南美区名额为4.5个）。这样的战绩令球迷对“桑巴军团”在本届世界杯上的表现忧心忡忡。
“扩军”效果有待观察
“扩军”后的本届世界杯小组赛有多达12个小组，除了小组前两名直接出线，另有8支成绩最好的小组第3名球队也能晋级淘汰赛。在这一规则下，各支球队进入淘汰赛的门槛被大幅拉低。不少球迷认为，“扩军”后的世界杯小组赛强弱分明，可能降低赛事精彩程度。
据记者了解，为了缓解球迷的担忧，本届世界杯首次采取“网球大满贯式”种子分配。根据最新排名，位列世界前4的西班牙、阿根廷、法国和英格兰队将在决赛阶段比赛中被分成不同“半区”，以期最大程度将比赛的悬念和戏剧性保持到最后。
毋庸讳言，本届世界杯小组赛阶段的悬念可能减弱不少。对此，国际足联主席因凡蒂诺表示，扩大世界杯参赛队数的目的，是“让更多国家队有机会站在世界杯舞台上，让足球的热情能够传播到那些还没有机会参赛的地方”。
据悉，国际足联接下来仍有对世界杯进一步“扩军”的打算，即在2030年世界杯由目前的48支扩至64支。若这一提议成真，意味着国际足联现有200余个成员协会中，届时将有超过30%的球队能够跻身正赛。
分析人士认为，短短8年世界杯参赛规模便翻倍，这一计划显得比较激进。世界杯急速“扩军”将带来哪些新问题？接下来还适不适宜继续“扩军”？本届世界杯将是对以后是否再次“扩军”的一次试水。
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